癌症是一种由DNA改变引起的疾病，会导致细胞功能失调和肿瘤发育。由于环境因素、生活方式等原因，这种基因变异可以被遗传，

或随时间推移而获得。

因此，研究每个肿瘤人群的病因是很重要的，因为每个患者的病因不同，这会为我们提供关于疾病诊断、预后和治疗的信息。

1  癌症不是只由基因突变一个因素引起的，还需要调节细胞行为的基因产物的失衡。

基因产物的这种平衡受到调节基因表达的环境信号输入、其他背景基因及它们的表达方式的影响。换句话说，不同的群体具有不同的

基因产物，这些基因产物装满了用来平衡生物体生长和约束的“桶”。对于某人群中的某个人而言，其BRCA基因突变可能足以使这个平

衡朝着更易患癌的方向倾斜。但是对于其他人群的人，BRCA基因突变可能不会对癌症易感性产生太大影响，因为它并不能打破这个平

衡。像BRCA基因这样的“癌症风险基因”中的所有突变产生的效果不一，其中有些基因突变所带来的癌症风险很低，甚至根本没有风险。

2  癌症是一种古老的疾病，但是癌症的不同方面在演化中出现的时间也不同

演化不能完全消除我们对癌症的易感性，癌症的起源早在多细胞生物体出现之最初。这些概念给我们提供了一种思考癌症易感性遗传

的新方法，而不是仅仅将BRCA突变等基因变体作为癌症易感性遗传的一部分。在我们思考基因组以及多细胞生命形成的漫长演化历史

的时候，我们的视野应该更广阔。由于存在与演化适应性相关的特征和限制的权衡取舍，我们对癌症的易感性自从伴随着这个星球上

的多细胞生命诞生以来便代代相传。这种遗传性癌症易感性的某些方面只是多细胞合作演化遗产的一部分，而它的其他方面则形成得

更晚。例如，负责形成胎盘组织的基因会侵袭组织，因此很可能与癌症有关，故而，这种可遗传的癌症易感性可能起源于胎盘哺乳动

物出现的时候。我们所有人都要承受我们成为多细胞生物和胎盘哺乳动物所带来的这些古老的可遗传的癌症风险。

所以我们通常所说的遗传性癌症风险基因并不是所有人都携带的，例如BRCA基因突变。实际上，正是人与人之间的这种差异，使我们

看到了它们是如何影响我们的患癌风险的。这些在不同人之间有所差异的遗传风险基因中，有许多在演化上是最近才出现的，通常是

在演化上遭遇瓶颈的人群中，这些基因可能在某些情况下为他们带来了生育上的优势。但是，还有一些其他的遗传风险基因显然是有

害的，对演化不利，而它们之所以存在，仅仅是因为它们存在的时间还不够长，还没有从群体中被剔除。